La Palmeraie de Marrakech : que faire et vaut-elle le détour ?

L’histoire des origines est excellente. Au XIe siècle, vers 1070, le sultan Youssef ben Tachfine de la dynastie almoravide — l’homme qui fit de Marrakech la capitale — installa ses soldats dans la plaine au nord de la nouvelle ville. Ils mangèrent des dattes et jetèrent les noyaux par terre. Des palmiers poussèrent. Mille ans plus tard, il y a une oasis.

C’est une belle histoire et, malheureusement, c’est surtout une histoire. La réalité est faite de meilleure ingénierie et de moins de romantisme : les Almoravides construisirent un réseau de khettaras, des canaux souterrains qui captent les eaux souterraines en hauteur et les acheminent vers les racines en descendant, uniquement grâce à la gravité. Pas de pompes, pas d’électricité, simplement de très bons calculs. Cette technique remonte au moins au premier millénaire avant J.-C., et on estime que 5 000 puits d’accès ont été creusés dans la plaine.

C’est ce qu’il faut comprendre avant de venir. La Palmeraie n’a jamais été une oasis naturelle. C’est une infrastructure hydraulique vieille de mille ans qui se trouve avoir l’apparence d’un paysage, plantée pour nourrir une capitale toute récente.

À son apogée, elle couvrait environ 14 000 hectares et abritait quelque 100 000 palmiers, ainsi que des oliviers, des vergers et des jardins maraîchers à leur ombre — sans compter environ 50 espèces d’oiseaux et 20 sortes de reptiles.

Voici ce que les annonces d’excursions ne mentionnent pas.

La Palmeraie est en grave difficulté. Sa superficie a environ diminué de moitié depuis son apogée historique, avec près de 30 % de pertes au cours des vingt dernières années seulement. Les agriculteurs sont partis vers des emplois plus lucratifs, les grandes exploitations modernes de la plaine du Haouz ont pris en charge la production alimentaire et les khettaras — faute de personnes pour les entretenir — ont été abandonnées.

Puis les pompes sont arrivées. Les racines des palmiers peuvent descendre à environ 15 mètres pour trouver de l’eau. La nappe phréatique a baissé de plus de 40 mètres. Le problème mathématique saute aux yeux.

Un décret royal de 1929 protège théoriquement la palmeraie, et les règles d’urbanisme des années 1920 interdisaient, fait célèbre, toute construction plus haute qu’un palmier. En pratique, l’urbanisation s’est poursuivie au gré d’une longue série d’exceptions, et les villas, les complexes hôteliers et les pelouses de golf irriguées qui puisent désormais dans cette même nappe en diminution expliquent pourquoi l’ensemble est appelé, sans grande ironie, un poumon vert.

Rien de tout cela ne signifie qu’il ne faut pas y aller. Cela signifie qu’il faut y aller les yeux ouverts. Vous visitez un paysage vivant soumis à de vraies tensions, pas une carte postale — et honnêtement, c’est une chose plus intéressante à observer.

L’accès à la Palmeraie est gratuit. Il n’y a ni portail ni billet. Elle commence à environ 7 km au nord-est de la médina, et un taxi depuis Jemaa el-Fnaa coûte 50 à 80 MAD l’aller. Comme toujours, convenez du prix avant de partir.

Activité — Prix indicatif 2026 — Durée

Promenade à dos de dromadaire dans la palmeraie — 200–400 MAD / 20–40 € — ~1 h

Excursion en quad — à partir de 350 MAD / 35 € — 1–2 h

Excursion combinée quad + dromadaire — ~40–60 € — ~2 h

Équitation — varie selon l’écurie — 1–2 h

Montgolfière (départ d’ici) — 150–170 € — Une demi-matinée

Pass journée dans un hôtel (piscine, spa, déjeuner) — prix très variable — Journée entière

Tour de la Palmeraie à vélo — gratuit, hors location du vélo — Une demi-journée

La plupart des excursions comprennent la prise en charge et le retour à l’hôtel, et 2 à 3 heures suffisent pour l’ensemble, porte à porte.

La promenade à dos de dromadaire est le grand classique, et elle est plus douce que la version désertique — une heure de balade tranquille entre les palmiers et près de petits villages, qui se termine généralement par un thé à la menthe dans une maison familiale. C’est agréable, photogénique et vraiment relaxant. Ce n’est pas une expédition saharienne, et quiconque vous la vend comme telle vous mène en bateau.

L’excursion en quad est plus poussiéreuse et plus amusante, sur des pistes qui traversent la palmeraie et se dirigent vers les collines rocheuses de Jbilet. Pantalon long, chaussures fermées et foulard sur le visage. Le foulard n’est pas là pour le style. Pour une sortie de ce type que vous pouvez réserver, « Quad & Buggy Adventure Through Morocco’s Palm Groves » d’Ajili suit des pistes de palmeraie et traverse les paysages ouverts du Maroc.

Le pass journée dans un hôtel est l’option la plus sous-estimée de la Palmeraie. Plusieurs des meilleurs hôtels de Marrakech se trouvent ici — notamment le Four Seasons, Amanjena et Nikki Beach — et beaucoup proposent un accès à la journée à la piscine, au spa et au restaurant. Après trois jours de chaleur et de marchandage dans la médina, passer un après-midi allongé au bord d’une piscine avec un livre n’est pas un manque d’ambition. C’est une excellente façon de gérer son voyage.

Le tour de la Palmeraie est une route circulaire de 22 km qui serpente à travers la palmeraie, devant des hôtels, des jardins et des terres agricoles. Elle est très appréciée des cyclistes et constitue une bonne sortie d’une demi-journée à vélo, en voiture ou en taxi. Elle vous montre aussi les deux Palmeraies à quelques minutes d’intervalle — les palmiers anciens et les petites exploitations berbères d’un côté, les ensembles de villas clôturés de l’autre. Ce contraste est la véritable histoire du lieu, et faire le tour est la manière la plus rapide de le comprendre.

Allez-y tôt ou tard. Avant 10 h ou après 16 h. Il y a très peu d’ombre et, en été, la température dépasse régulièrement 40 °C à midi. C’est au coucher du soleil que les silhouettes des palmiers méritent leur réputation.

Emportez de l’eau. En dehors des zones hôtelières, il y a très peu d’endroits où acheter quoi que ce soit.

Portez des chaussures adaptées. Surtout pour le quad ou les dromadaires. Les sandales finiront par vous faire regretter votre choix.

Emportez de l’argent liquide. De petites coupures pour les pourboires, le thé et les guides.

Ne louez pas une voiture uniquement pour cela. De toute façon, la circulation à l’intérieur de la palmeraie se limite aux pistes existantes et aux voies d’accès, et chaque prestataire vient vous chercher à votre riad.