Marrakech est splendide pendant environ trois jours. Ensuite, la médina commence à ressembler à un flipper particulièrement magnifique, et vous vous retrouvez à Jemaa el-Fnaa à 21 h, à éviter un homme avec un singe, en pensant : J’aimerais vraiment voir un horizon maintenant, s’il vous plaît.
Bonne nouvelle : les meilleures choses à faire près de Marrakech ne se trouvent pas à Marrakech. La mauvaise nouvelle, dont personne ne parle avant la réservation : « le désert » n’est pas un seul endroit. Il y en a quatre, radicalement différents, et la plupart des avis déçus viennent de personnes qui n’ont pas choisi le bon.
Les quatre « déserts de Marrakech »
Lieu | Depuis Marrakech | Temps nécessaire | Dunes ? | À partir de |
|---|---|---|---|---|
Agafay | 40 km, 45 min | Une soirée | Non — plateau rocailleux | ~23–35 € |
Zagora | 360 km, 6–7 h | 2 jours | Petites, 30–40 m | ~69 € |
Merzouga (Erg Chebbi) | 560 km, 9–10 h | 3 jours | Oui — jusqu’à 150 m | ~85 € |
Erg Chigaga | 450 km + 60 km hors piste | 3–4 jours | Oui, et désertes | 4×4 uniquement |
Lisez deux fois la ligne consacrée à Agafay. On le présente sans relâche comme un désert proche de Marrakech, mais ce n’est absolument pas le Sahara, ni un désert de dunes, quel qu’il soit : c’est un plateau calcaire rocailleux. Un guide local raconte qu’une famille française est repartie plus tôt parce qu’on avait promis aux enfants de « jouer dans le sable ». Personne ne vous ment exactement. On vous laisse simplement combler les blancs.
Agafay : à 45 minutes, et pourtant ça vaut le coup
Si vous avez une soirée de libre, les excursions dans le désert d’Agafay au départ de Marrakech sont le bon choix. Quittez votre riad à 16 h, rentrez à 23 h, avec un léger coup de soleil et une odeur de feu de bois.
Le grand classique, c’est une balade à dos de chameau au coucher du soleil, suivie d’un dîner sous les étoiles avec de la musique amazighe en direct. Pour la plupart des gens, la meilleure option est plutôt le quad à travers le plateau, avec les montagnes de l’Atlas plantées là comme un décor peint — comptez environ 35 € l’heure, 55 € pour deux heures, ou 100–140 € pour un buggy biplace. Les vols en montgolfière au lever du soleil sont le grand luxe, à partir d’environ 170 £ par personne, tandis que le parapente en tandem coûte 100–125 £.
Agafay est aussi la capitale marocaine du glamping, ce qui est soit délicieux, soit légèrement absurde selon ce que vous pensez des piscines à débordement dans le désert. Les deux extrémités du marché sont très éloignées : les excursions collectives à la journée commencent autour de 250 MAD (environ 23 €), transport, balade, dîner et animation compris, tandis qu’une nuit dans un camp haut de gamme coûte 1 500–3 500 MAD par personne.
Deux réserves honnêtes. Les week-ends et la haute saison d’octobre à avril sont très fréquentés : partez en semaine ou choisissez un camp isolé. Et méfiez-vous des méga-forfaits : un voyageur raconte avoir vu trente personnes faire la queue pour les quads, dix minutes à dos de chameau dans une file de trente animaux, puis un dîner à 350. Si les photos montrent un camp de la taille d’un parking, c’est probablement ce que vous aurez.
Verdict : réservez Agafay pour une belle soirée, pas pour découvrir le Sahara. Son ciel est aussi terni par les lumières de Marrakech. Celui de Merzouga ne l’est pas.
Merzouga et Erg Chebbi : le vrai désert
C’est celui que vous avez en tête. Les dunes d’Erg Chebbi atteignent environ 150 mètres, les plus hautes du Maroc, et Merzouga se trouve à quelque 560 km de Marrakech — soit neuf à dix heures de route.
N’essayez pas de le faire en deux jours. Trois jours, c’est la durée idéale : le premier jour traverse le Haut Atlas par le col de Tizi n’Tichka, s’arrête au ksar d’Aït Ben Haddou, classé par l’UNESCO, puis passe la nuit dans la vallée du Dadès ; le deuxième franchit les gorges du Todra avant une randonnée à dos de chameau au coucher du soleil vers les dunes ; le troisième commence par le lever du soleil sur une dune, puis par la longue route du retour.
Et cette route n’est pas une taxe à payer pour atteindre le sable : elle représente la moitié du voyage. Le Tizi n’Tichka culmine à 2 260 m, le plus haut col routier goudronné d’Afrique du Nord ; Aït Ben Haddou est l’endroit où Ridley Scott a tourné les scènes de commerce d’esclaves de Gladiator et où Game of Thrones a construit Yunkaï — et le ksar n’a aucun droit d’entrée officiel, quoi que vous dise la personne à la porte. À proximité, Ouarzazate abrite les studios Atlas Film pour 80 MAD (environ 8 €), et, dix kilomètres plus loin, la plus grande centrale solaire à concentration du monde — 510 MW et un champ de deux millions de miroirs qui scintillent face à un village en pisé vieux de mille ans. Faites un détour par la kasbah de Telouet si votre chauffeur l’accepte, puis par Skoura, où la kasbah Amridil, datant du XVIIe siècle, est le bâtiment représenté sur le billet de 50 dirhams. Sortez le billet et tenez-le devant vous. Petit plaisir, mais qui vaut le détour.
Une fois dans le sable : du sandboard (gratuit dans la plupart des camps, et vous serez très mauvais), un safari en 4×4 jusqu’aux lits de fossiles et à la hammada volcanique noire, ainsi que le lever du soleil, le meilleur spectacle gratuit du Maroc.
Les trois choses que la plupart des excursions oublient, mais ne devraient pas oublier :
Le village de Khamlia, où les descendants d’Africains subsahariens jouent de la musique gnawa, patrimoine culturel immatériel classé par l’UNESCO, dans une petite maison, en échange d’un pourboire et d’un verre de thé à la menthe. Trente minutes. Souvent les trente meilleures minutes du voyage.
Dayet Srji, un lac salé saisonnier qui se remplit entre novembre et mars et attire les flamants roses. Des flamants roses devant les dunes sahariennes : une scène réellement absurde.
Le souk de Rissani, à quarante minutes, qui se tient les mardis, jeudis et dimanches. Dattes, épices, véritable parking à ânes, et personne qui n’essaie de vous vendre une excursion.
Zagora et Erg Chigaga, en bref
Zagora est injustement dénigrée. Les dunes sont modestes, avec leurs 30–40 m, mais le séjour est faisable en deux jours, coûte moins cher, attire moins de monde, et la route dans la vallée du Drâa est déjà un temps fort — sans oublier le panneau « Tombouctou, 52 jours » et la poterie verte de Tamegroute ainsi que sa bibliothèque coranique souterraine.
Erg Chigaga s’adresse à ceux qui ont trouvé Merzouga trop fréquentée. À environ 40 km de dunes au-delà de M’Hamid, on n’y accède qu’après deux heures de traversée hors piste en 4×4, avec bien moins de camps et presque personne à l’horizon. Moins apprêté, beaucoup plus vide. C’est précisément le but.
Quand partir et combien ça coûte
Octobre et novembre sont les mois idéaux : les maximales d’octobre tournent autour de 30 °C, avec des nuits à 15 °C, et les dunes sont plus belles en photo dans la lumière douce de l’automne, sans mirage de chaleur. Mars et avril sont presque aussi agréables. Février est calme et magnifique, avec des nuits assez froides pour qu’un feu ressemble à une expérience religieuse. Évitez juin à août : les températures atteignent régulièrement 45 °C et certains camps ferment tout simplement.
Le Maroc connaît aussi un moment fort. Le pays a accueilli un nombre record de 7,7 millions de visiteurs internationaux durant les cinq premiers mois de 2026, avec un objectif de 30 millions par an d’ici 2030, année où il coorganisera la Coupe du monde — attendez-vous donc à voir davantage d’opérateurs et à un usage plus généreux du mot « luxe ».
Deux signaux d’alerte signalés par les guides locaux : tout opérateur qui refuse d’envoyer avant le départ une liste écrite et détaillée de ce qui est inclus, et les « guides » qui vous abordent sans badge officiel d’identification gouvernemental. Demandez aussi combien d’heures vous passerez réellement dans les dunes, et non combien de temps dure l’excursion. À titre indicatif, une excursion privée de trois jours coûte environ 350–500 €, selon la taille du groupe, et les camps de luxe de Merzouga 80–150 € la nuit — souvent moins cher que l’équivalent à Agafay.
Concernant les chameaux : ne réservez pas la balade la moins chère, regardez les animaux avant de monter, et sachez que les transferts en 4×4 jusqu’au camp sont la norme partout. Le coucher du soleil est le même dans les deux cas.
Prévoyez des vêtements chauds — oui, pour le Sahara, où même au printemps les nuits descendent à 5–10 °C — un foulard, de la crème solaire SPF 50, une lampe frontale, de petites coupures en dirhams et un petit sac plutôt que votre valise. Gardez vos chaussures dans la tente pendant la nuit : cela éloigne les scorpions. Le sable entrera dans vos bagages, votre appareil photo et votre âme. Ce n’est pas une métaphore. C’est simplement du sable, et il se glisse partout.
En résumé
Marrakech est la porte, pas la pièce. Une soirée à Agafay si vous manquez de temps. Trois jours jusqu’à Erg Chebbi si vous voulez le vrai désert. Chigaga si vous le voulez vide. Réservez auprès de quelqu’un qui mettra tout par écrit, partez en octobre et emportez un pull.
Et lorsque vous vous retrouverez enfin sur une dune à l’aube, avec absolument rien à l’horizon, laissez votre téléphone dans votre poche pendant cinq minutes. La photo sera toujours là. Le silence, lui, ne le sera plus une fois de retour à Jemaa el-Fnaa, à éviter ce singe.
